秋意渐深，天高云淡。疏月阁后院小厨房的烟火气，比往日更盛了几分。灶膛里的火舌贪婪地舔舐着锅底，大铁锅里咕嘟咕嘟翻滚着深琥珀色的糖浆，浓郁的、带着果酸与甜蜜的奇特香气霸道地弥漫开来，几乎压过了熟悉的草药清苦。
沈疏月挽着袖子，额角沁出细密的汗珠，正用一把长柄木勺小心地搅动着锅中沉浮的梨片。那些被挑拣出来的、表皮略有磕碰的秋梨，此刻已被削皮去核，切成厚薄均匀的月牙片，在滚烫的糖浆里慢慢变得透明、柔韧。旁边几个粗陶大盆里，用盐水浸泡着刚采摘下来、还带着山野清气的野山楂和山里红，红彤彤的一片，煞是喜人。
阿蛮搬了个小马扎坐在灶膛口，一边往里添着耐烧的硬柴控制火候，一边用力吸着鼻子，大眼睛里满是新奇和期待：“姑娘，这味儿可真香！比咱们的药膏还好闻！酸酸甜甜的，闻着就让人流口水！这……真能成吗？”她看着锅里那些翻滚的梨片，还是有些不敢置信。那些被货郎挑剩下的、几乎要烂掉贱卖的果子，在姑娘手里竟能变成这般诱人的模样？
“能不能成，还得看最后一步。”沈疏月专注地盯着锅中糖浆的黏稠度，声音带着一丝不易察觉的紧绷。这是她根据前世模糊记忆和医书里零星的蜜饯炮制记载，反复试验调整后的方子。成败，在此一举。她必须找到新的生财之道，疏月阁不能只靠药膏支撑，成本的压力和柳如眉虎视眈眈的威胁，如同悬在头顶的利剑。“火小些，阿蛮。要收汁了，火大了容易焦糊发苦。”
“哎！”阿蛮连忙抽出两根烧得正旺的木柴，灶膛里的火光顿时暗了下去。
沈疏月加快了搅动的频率，糖浆在水分蒸发后变得越来越粘稠，开始密集地冒出细小的气泡，紧紧包裹住每一片梨肉，赋予其诱人的光泽。直到勺背划过能清晰地留下痕迹，她才果断熄了火。用竹笊篱小心地将晶莹透亮、裹满糖浆的梨片捞起，均匀地摊放在早已准备好的、铺着干净油纸的竹匾上。滚烫的梨片散发着惊人的热力和甜香。
“晾着，等糖浆彻底凝结。”沈疏月舒了口气，用袖子擦了擦汗，看着竹匾上那一片片琥珀色的成果，眼中终于露出一丝疲惫却真实的希冀。这果脯若能成，不仅能解决次果的浪费，更能打开一条全新的财路，大大缓解凝露草价格上涨带来的成本压力。更重要的是，这将是属于“疏月阁”独有的、难以被轻易模仿和打压的商品。
“姑娘，您快歇会儿！”阿蛮麻利地端来一碗温热的粗茶，“这都忙活大半天了，灶火边烤着多难受。”
沈疏月接过茶碗，温热的茶水顺着干渴的喉咙滑下，带来些许慰藉。她走到窗边透气，目光习惯性地扫过院中晾晒的草药和角落里堆放整齐的陶罐。一切都井然有序，平静得仿佛昨夜那场无声的较量从未发生。
然而，就在她的目光掠过墙角那堆新收的、品质上乘的凝露草时，瞳孔骤然一缩！
那堆原本青翠欲滴、散发着特有清香的药草，此刻靠近内侧的几捆，颜色明显变得黯淡萎靡，叶片边缘甚至出现了不正常的细小褐色斑点！这绝非自然萎蔫或运输损伤！一股冰冷的寒意瞬间攫住了她的心脏，比深秋的夜风更刺骨。
“阿蛮！”沈疏月的声音陡然变得锐利，“去把昨天收的那几捆凝露草，最底下那两捆，拿过来！”
阿蛮被她骤然变化的语气吓了一跳，连忙依言跑过去，费力地扒开表面的好草，拖出底下那两捆明显不对劲的药草。“姑娘！这草……咋成这样了？”她拎起草捆，惊疑不定地看着那些枯萎的叶片和诡异的斑点。
沈疏月快步上前，不顾草叶的脏污，直接捻起一片变色的叶子，凑到鼻尖仔细嗅闻。一股极其微弱、却异常刺鼻的辛辣气味，混杂在凝露草本身的清香中，钻入鼻腔！这气味……是“断肠蒿”汁液干涸后残留的味道！断肠蒿本身剧毒，汁液沾染过的草木会迅速枯萎，若误入药中，轻则药性尽毁，重则……后果不堪设想！
柳如眉！她的“贺礼”，果然到了！而且如此阴毒，直指疏月阁的根基——凝露草！若非她习惯性地检查新入药材，若非她对药材气味异常敏感……一旦这些被污染的药草混入炮制，后果不堪设想！疏月阁将万劫不复！
怒火如同岩浆般在沈疏月胸腔里奔涌，几乎要将她的理智焚烧殆尽。指节因用力攥紧而发白，那片枯萎的叶子在她指尖化为齑粉。好一个柳如眉！好一个杀人不见血的毒计！
“姑……姑娘？”阿蛮看着沈疏月骤然变得铁青、眼底翻涌着骇人风暴的脸色，吓得声音都颤了，“这草……有毒？”
沈疏月猛地闭了闭眼，强行压下那几乎破胸而出的戾气与后怕。再睁开时，眼底已是一片冰封的寒潭，深不见底，只有刺骨的冷意弥漫开来。“被人做了手脚。”她的声音异常平静，平静得可怕，“是断肠蒿的汁液。沾上一点，这草就废了，若入药……会死人。”
阿蛮倒抽一口冷气，脸色瞬间煞白，巨大的愤怒和恐惧让她浑身都发起抖来：“是……是柳如眉！是那个毒妇！她……她这是要姑娘的命啊！”她猛地看向墙角那堆药草，又急又怕，“那……那这些都不能用了？我们刚花了大价钱收的啊！还有锅里熬的那些……”她想起刚出锅不久的玉肌膏，心都提到了嗓子眼。
“别慌。”沈疏月的声音像是一块定心石，带着一种奇异的、能冻结混乱的力量。她走到那堆新收的凝露草旁，动作迅速而精准地将最外侧几捆完全正常、毫无沾染的草药单独挑拣出来。“污染只在最底下这两捆，而且是刚沾染不久，药性还未彻底扩散污染整堆。这几捆好的，立刻搬到通风干燥处单独存放，仔细检查每一片叶子！”她指着挑出来的好草吩咐阿蛮，语气斩钉截铁。
接着，她快步走向灶台边几个刚冷却、尚未封口的玉肌膏粗瓷罐。拿起一根干净的银簪——这是她特意备下试毒的——毫不犹豫地插入膏体中，再缓缓抽出。银簪光洁如初，并未变色。
沈疏月紧绷的神经这才略微松弛了一丝。还好，污染是昨夜或今晨才下的手，她还没来得及用这批新草熬制大锅的药膏。不幸中的万幸！
“膏子没事。”她将银簪展示给惶恐不安的阿蛮看，“这几罐是昨天用老底子熬的，安全。新草只试熬了一小锅。”她指向角落里一个不起眼的小陶罐，“那罐，连同这两捆废草，”她踢了踢地上那两捆枯萎的凝露草，眼神冷厉如刀，“天黑后，你亲自去，找个远离水源的僻静深坑，泼上火油，烧得干干净净！一点灰烬都不能留！记住，绝不能让任何人看见！尤其是王顺！”
“是！姑娘！”阿蛮重重应下，眼中燃烧着熊熊怒火和一种近乎悲壮的决心。她明白了事情的严重性，也明白了姑娘的信任。这毁尸灭迹的差事，她拼死也会办好！
看着阿蛮小心翼翼地将那几捆珍贵的、未被污染的好草搬到安全处，沈疏月胸中的戾气并未消散，反而沉淀成更加冰冷坚硬的东西。柳如眉的爪牙已经伸到了她的药材上！这次是凝露草，下次呢？疏月阁的每一寸空间，都可能暗藏杀机！
她走到窗边，目光沉沉地望向疏月阁前铺的方向。王顺那看似勤快的身影隐约可见。这条毒蛇埋下的眼线，必须尽快拔除！但，不能是现在。现在拔掉他，只会打草惊蛇，让柳如眉知道自己的毒计已被识破，进而采取更疯狂、更隐蔽的手段。她需要时间，需要这枚棋子，来演完下一场戏——那场关于“古秘方”的戏。
指尖无意识地抚上腰间温润的玉佩，那云雷纹的轮廓在指腹下清晰可辨。一丝若有似无的冷冽气息仿佛透过玉佩传来，奇异地稍稍安抚了她翻腾的心绪。萧凛……若他在……这个念头只是一闪而过，便被沈疏月强行按下。靠山山倒，靠人人跑。这血海深仇，这荆棘之路，终究只能靠她自己一步步踩过去！
接下来的两日，疏月阁后院的气氛在平静的表象下涌动着无声的暗流。
沈疏月表现得一如往常，甚至更加“忙碌”和“忧心”。她让阿蛮将那些晾晒好的、晶莹剔透的梨脯仔细收好，装入特制的竹篾小盒中，盒盖上还贴上了写着“疏月果脯”字样的红纸。她当着王顺的面，将这些小盒郑重地交给陈掌柜派来的伙计，低声嘱咐着什么，眉宇间带着一丝不易察觉的焦灼和……孤注一掷的期待？仿佛这些果脯是她最后的希望。
而王顺，则更加“勤勉”了。他擦柜台擦得锃亮，招呼客人热情洋溢，眼神却像黏在了后院一样。他“无意”中听到阿蛮对着那堆单独存放的凝露草唉声叹气，抱怨收价太高；他“碰巧”看到沈疏月对着那本记载“古秘方”的旧布包（阿蛮依旧“宝贝”地抱着）蹙眉沉思，指尖在发黄的纸页上反复描摹，口中低喃着“火候”、“三蒸三晒”、“辅药”等零碎字眼，神情凝重得仿佛在推演战场阵法。
这一切，都通过李管事的秘密渠道，一字不落地飞进了京城沈府柳如眉的耳中。
“哼，果然撑不住了，病急乱投医！”柳如眉把玩着一枚金镶玉的戒指，红唇勾起刻毒的弧度，“那古方炮制手法如此繁复生僻，连她自己都没把握……正好！”她眼中闪烁着恶毒的光芒，“李管事，上次的‘凝露草’效果不错。这次，给她那‘宝贝秘方’要用的‘三蒸三晒’的柴火上，再加点‘料’！要那种……烧起来无色无味，烟却能让东西慢慢‘坏掉’的‘好东西’。记住，一定要在她尝试秘方最关键的时候用上！”
“是，二小姐！老奴明白！”李管事心领神会，阴笑着躬身退下。
第三日清晨，天刚蒙蒙亮。疏月阁后院小厨房的烟囱，比往日更早地冒出了炊烟。
沈疏月看着阿蛮将一小捆特意挑选出来的、品相极佳的凝露草仔细捆好，又拿出那个装着“古秘方”的旧布包，郑重其事地放在草药旁边。她深吸一口气，对阿蛮点了点头，声音不大，却清晰地传到前铺正在“洒扫”的王顺耳中：“阿蛮，去把后院库房角落那堆新买的、特别干爽的梨木柴搬些来。今日……成败在此一举了。”
阿蛮响亮地应了一声：“好嘞姑娘！我这就去搬！那柴火可好烧了，保准够劲！”她脚步咚咚地跑向后院角落那间堆放杂物的小库房。
王顺的心，瞬间提到了嗓子眼！机会来了！他强压着激动，装作继续扫地，眼睛的余光死死锁定了阿蛮奔向库房的身影，耳朵竖得比兔子还尖。
小厨房里，沈疏月独自一人。她并未立刻处理那捆凝露草，而是走到窗边，目光冰冷地投向库房方向。她算准了时间，就在阿蛮费力地拖着一小捆梨木柴即将走出库房门的那一刻——
“阿蛮！”沈疏月的声音陡然拔高，带着一种刻意的急促和严厉，“错了！不是那堆！是旁边那堆颜色更深、更陈的！那堆新柴太湿，有潮气！赶紧换掉！秘方讲究的就是个火候纯净，一丝潮气都不能有！”
库房门口，阿蛮拖柴的动作猛地一顿，脸上瞬间闪过“愕然”和“懊恼”。“啊？姑娘！我……我这就换！”她连忙丢下手里那捆柴，又转身吭哧吭哧地去拖旁边那堆看起来更陈旧、颜色更深的柴火。
躲在暗处窥视的王顺，只觉得一盆冰水兜头浇下！换……换柴了？他眼睁睁看着阿蛮把李管事昨夜偷偷做过手脚的新柴丢在库房门口，转而拖走了旁边那堆毫无问题的陈年旧柴！他急得抓耳挠腮，想冲过去提醒，却又怕暴露自己，只能眼睁睁看着阿蛮抱着那捆“安全”的柴火跑进了小厨房！
完了！柳姨娘的安排……落空了！王顺只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，腿肚子都开始发软。
小厨房内，灶膛重新燃起。沈疏月神色“凝重”，将那捆上好的凝露草按照“古秘方”记载，一丝不苟地开始进行第一道蒸制。水汽氤氲，草药的清香弥漫开来，一切看起来都那么“正常”。
阿蛮蹲在灶口烧火，火光映着她憋笑憋得通红的脸。姑娘这戏演得，连她都快信了！
整整一个上午，沈疏月都在小厨房里“专心致志”地炮制那份“至关重要的秘方药”。她时而蹙眉沉思，时而小心调整火候，那份投入和紧张，透过虚掩的门缝，被心乱如麻的王顺看得清清楚楚。
午时刚过，小厨房的门终于开了。沈疏月端着一个粗瓷碗走了出来，碗里盛着一些研磨好的、颜色略深的药粉。她脸上带着一种混合了疲惫、释然和……一丝难以掩饰的失望的复杂表情。
她走到正在“整理药材”的王顺面前，轻轻叹了口气，将碗递给他，声音带着刻意压低的沙哑和一丝不易察觉的颓然：“王顺，把这药粉……找个不起眼的地方埋了吧。唉，这古方……终究是时移世易，炮制出来的东西，药性斑驳不纯，差得太远……白费了这许多功夫和上好的草药。”她摇摇头，眉宇间的失落清晰可见，“看来，这条路……是走不通了。”
王顺双手接过那碗“失败”的药粉，只觉得这粗瓷碗重逾千斤，烫得他手心发麻！他看着沈疏月那疲惫失望的背影，再看看碗里这“斑驳不纯”的废药粉，想到李管事阴沉的脸和柳姨娘那淬毒的眼神，巨大的恐惧如同冰冷的藤蔓瞬间缠紧了他的心脏，几乎让他窒息。他完了！差事办砸了！柳姨娘的手段……
恐惧压倒了一切。他再也顾不得监视，趁着沈疏月和阿蛮似乎都沉浸在“失败”的低落中无暇他顾，王顺找了个借口，几乎是连滚爬爬地逃离了疏月阁，直奔他与李管事约定的秘密联络点。他必须立刻去解释！去请罪！或许……或许还有转圜的余地？
看着王顺那仓惶狼狈、如同丧家之犬般消失的背影，一直“低落”的沈疏月缓缓直起身，眼底的失望颓然瞬间褪去，只剩下冰雪般的清明和一丝冰冷的嘲讽。
“鱼儿，咬钩了。”她轻轻吐出几个字。
阿蛮凑过来，看着王顺消失的方向，撇撇嘴：“便宜他了！姑娘，咱真就这么放他走？”
“放他走？”沈疏月唇角勾起一抹没有温度的弧度，“他是饵。他跑得越快，惊慌失措得越厉害，后面那条盘踞在京城、吐着信子的毒蛇，才会越相信她精心布置的陷阱已经失败，才会……越愤怒，越可能露出更大的破绽。”她转身，目光投向院中竹匾上那些在秋阳下晾晒得恰到好处、泛着诱人琥珀光泽的梨脯和山楂脯，语气陡然变得坚定而充满力量，“而我们真正的‘生机’……在这里！”
下午，陈记商行。
陈掌柜拿起一片沈疏月带来的梨脯，对着光仔细看了看那剔透的质地，又小心地放入口中。牙齿轻轻咬下，果肉柔韧而不失嚼劲，恰到好处的甜意中包裹着秋梨特有的清润微酸，瞬间在舌尖弥漫开来，生津止渴，回味悠长。他又尝了一片山里红脯，那酸爽过瘾的滋味更是让他眼睛一亮！
“妙！妙啊！”陈掌柜忍不住击节赞叹，脸上满是惊喜，“沈姑娘，你这果脯……绝了！甜而不腻，酸得开胃，果香十足！这手艺，这心思，陈某走南闯北这么多年，也是头一回尝到如此独特又爽口的！”他放下果脯，目光灼灼地看向沈疏月，“这东西，耐存放吗？”
“只要密封置于阴凉处，存放数月不成问题。”沈疏月自信地回答。
“好！太好了！”陈掌柜兴奋地搓着手，“这可是解决了大麻烦！咱们这边秋天果子多，可烂得更快，多少好果子都糟践了！沈姑娘，你这果脯，我看行！绝对大有可为！比那劳什子蜜饯强多了！你开个价，这买卖，我陈记包销了！有多少要多少！”
沈疏月心中一定，脸上也露出真切的笑容。她报出了一个经过仔细核算、双方都能接受的公道价格。陈掌柜爽快应下，当场就订下了第一批数量可观的订单，预付的定金沉甸甸地落入了沈疏月手中。
走出陈记商行，秋日温暖的阳光洒在身上，驱散了连日来笼罩在心头的阴霾。手中银钱的重量，比任何话语都更能带来踏实和希望。阿蛮抱着装满定金的钱匣子，笑得见牙不见眼，走路都带着风。
“姑娘！成了！真的成了！”她压低了声音，兴奋得脸颊通红。
沈疏月抬头，望了望澄澈高远的蓝天，深深吸了一口带着果香和自由气息的空气。疏月阁的根基，在柳如眉的毒牙之下，非但没有倾颓，反而因为她化危机为转机的智慧，扎得更深，更稳了！果脯生意的打开，如同在沉重的药膏生意之外，又开辟了一条宽阔的河流，财源将更加活络。她终于有了更足的底气，去面对京城的风雨和沈家的虎狼！
“这只是开始，阿蛮。”沈疏月的声音不高，却充满了不容置疑的力量和昂扬的斗志，“备料，招人，扩大作坊！我们要让‘疏月果脯’的名头，和‘玉肌膏’一样响亮！”
主仆二人步伐轻快地走在回疏月阁的路上，对未来充满了干劲。然而，沈疏月并未被暂时的胜利冲昏头脑。她眼角的余光，状似无意地扫过街角一闪而过的、一个穿着不起眼灰布短打的身影。那身影在王顺逃离的方向消失了一瞬，又迅速隐入人群。
沈疏月的心微微一沉。柳如眉……果然还有后手。拔掉一个王顺，不过是斩断了她伸过来的一根爪子。那条毒蛇，还在暗处盘踞，吐着信子。新的眼线，或者说，新的杀招，恐怕已经在路上了。
她不动声色地收回目光，指尖再次抚过腰间那枚温润的玉佩。云雷纹的轮廓在指腹下清晰依旧。山雨欲来风满楼，但这一次，她已不再是那个在暴雨破屋中孤立无援、只能靠仇恨支撑的孤女。她有阿蛮的忠诚，有陈掌柜的助力，有正在壮大的疏月阁，更有……一颗在烈火与阴谋中淬炼得越发坚韧冷静的心！
疏月阁后院，新收的野山楂在清水中沉浮，红艳艳的如同跳动的火苗。沈疏月洗净手，重新拿起刀。刀刃雪亮，映出她沉静而锐利的眉眼。新的战斗，才刚刚拉开序幕。